How do you use the word “er” in Dutch?

1. Er as “there” (place)

Er is the unstressed form of daar (there). It refers back to a place already mentioned:

• — Ben je in Utrecht geweest? — Ja, ik ben er vorig jaar geweest.

  — Have you been to Utrecht? — Yes, I was there last year.

• Ik ken die winkel. Ik koop er vaak brood.

  I know that shop. I often buy bread there.

Use daar when you want to stress or point: Daar woon ik!

2. Er for “there is / there are”

When the subject is new and indefinite (een, a number, or no article), Dutch starts with er:

• Er is een probleem.

  There’s a problem.

• Er zijn veel mensen op straat.

  There are a lot of people in the street.

• Er ligt een brief op tafel.

  There’s a letter on the table.

  with ligt, staat, zit, hangt

• Er komt morgen een monteur.

  A technician is coming tomorrow.

  often with other verbs too

With a definite subject (de, het, deze, mijn, a name), do not use this er:

• ✗Not: Er is de bus.

  ✓Better: De bus is er. / Daar is de bus.

3. Er with numbers and amounts

When you mention a quantity of something already named, Dutch needs er — English often says nothing:

• — Heb je broers? — Ja, ik heb er twee.

  — Do you have brothers? — Yes, I have two.

• Ik wil er nog een.

  I’d like another one.

• Hoeveel appels heb je? — Ik heb er genoeg.

  How many apples do you have? — I have enough.

4. Er with prepositions

Dutch normally does not say op het, met het, over het when het means “it” (a thing). Instead it uses er + preposition:

• Ik denk erover na.

  I’m thinking about it.

• Wat doe je ermee?

  What are you doing with it?

• Ik heb er geen zin in.

  I don’t feel like it.

  er … in, split

In longer sentences, er and the preposition are often split, with other words between them:

• Ik heb er niet aan gedacht.

  I didn’t think of it.

• Ze heeft er lang over nagedacht.

  She thought about it for a long time.

5. Er in passive sentences

When no subject is mentioned, er fills the first position:

• Er wordt hier niet gerookt.

  There’s no smoking here.

• Er werd veel gelachen.

  There was a lot of laughing.

More than one er in a sentence

Two different ers can appear in one sentence, each doing its own job:

• Hoeveel studenten zijn er? — Er zijn er twintig.

  How many students are there? — There are twenty (of them).

  the first er = “there are”, the second = “of them”

When two jobs would put er twice side by side, Dutch says it only once: Woont er iemand? (Does anyone live there?) uses one er for both “there” and “there is”.

Common mistakes

• ✗Not: Ik denk over het.

  ✓Better: Ik denk erover. / Ik denk erover na.

• ✗Not: — Heb je kinderen? — Ja, ik heb twee.

  ✓Better: — Ja, ik heb er twee.

• ✗Not: Is een probleem.

  ✓Better: Er is een probleem.

• ✗Not: Ik heb gedacht er niet aan.

  ✓Better: Ik heb er niet aan gedacht.