How do German separable verbs like anrufen work?

3 min readPublished 9 October 2026

Short answer

Many German verbs consist of a prefix plus a verb, and in a main clause the prefix separates and goes to the end: anrufen (to call) → Ich rufe dich morgen an. In other positions the verb stays together: as an infinitive (Ich will dich anrufen), at the end of a subordinate clause (…weil ich dich anrufe), and in the past participle, where -ge- goes in the middle (Ich habe dich angerufen).

The separable prefixes are the stressed ones: AN-rufen, AUF-stehen, EIN-kaufen.

Which prefixes separate

Separable (stressed): ab-, an-, auf-, aus-, bei-, ein-, fest-, fort-, los-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück-, zusammen-, and others such as fern- (fernsehen) and spazieren- (spazieren gehen).

Inseparable (unstressed, never split): be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. These verbs also take no ge- in the past participle:

Ich verstehe dich.

I understand you.

ver- stays attached
Ich habe dich verstanden.

I understood you.

no ge-
Das Paket ist angekommen.

The parcel has arrived.

an- separates; ge- in the middle

The forms in one table

Sentence type	anrufen (separable)	verstehen (inseparable)
present, main clause	Ich rufe dich an.	Ich verstehe dich.
with a modal verb	Ich will dich anrufen.	Ich will dich verstehen.
perfect	Ich habe dich angerufen.	Ich habe dich verstanden.
subordinate clause	…weil ich dich anrufe.	…weil ich dich verstehe.
zu + infinitive	Ich versuche, dich anzurufen.	Ich versuche, dich zu verstehen.
imperative	Ruf mich an!	Versteh mich bitte!

Note how zu goes inside separable verbs (anzurufen, aufzustehen) but before other verbs (zu verstehen).

Prefixes that can go both ways

A few prefixes — durch-, über-, um-, unter-, wider-, wieder- — can be separable or inseparable, often with different meanings. Stress tells you which:

Er fährt den Baum um.

He knocks the tree down (with his car).

UMfahren — separable
Er umfährt den Baum.

He drives around the tree.

umFAHren — inseparable
Ich hole dich wieder ab.

I’ll pick you up again.

wieder as a separate adverb
Ich wiederhole die Frage.

I repeat the question.

wiederHOlen — inseparable

These are fewer than they seem; learn them one by one as you meet them.

Common separable verbs to start with

Verb	Meaning	Example
anrufen	to call	Ich rufe meine Mutter an.
aufstehen	to get up	Wir stehen um sechs auf.
einkaufen	to shop	Sie kauft am Samstag ein.
fernsehen	to watch TV	Die Kinder sehen fern.
mitkommen	to come along	Kommst du mit?
ankommen	to arrive	Der Zug kommt pünktlich an.
anfangen	to begin	Der Kurs fängt um neun an.
zumachen / aufmachen	to close / to open	Mach bitte das Fenster zu.

Common mistakes

Not: Ich anrufe dich morgen.

Better: Ich rufe dich morgen an.
Not: Ich habe dich gerufen an.

Better: Ich habe dich angerufen.
Not: …weil ich morgen früh stehe auf.

Better: …weil ich morgen früh aufstehe.
Not: Ich versuche, früh zu aufstehen.

Better: Ich versuche, früh aufzustehen.
Not: Ich habe es geverstanden.

Better: Ich habe es verstanden.

Listen for the end

The prefix often changes the meaning completely: Ich mache die Tür … could end with auf (open) or zu (close). In German, you have to hear the last word. Get used to keeping the sentence “open” in your mind until the end.

In short

Stressed prefixes separate in main clauses and go to the end.
Infinitive and subordinate clauses keep the verb together; the participle has -ge- in the middle.
zu goes inside: anzurufen.
be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- never separate and take no ge-.

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