Skip to content
Zorg Space Open the app

German grammar

Modals in the past

Modalverben in der Vergangenheit

A1 · Beginner Verbs and time Questions 10

The rule

Modals are the other verbs Germans put in the simple past rather than the Perfekt. Drop the umlaut and add -te: können → konnte, müssen → musste, wollen → wollte, dürfen → durfte, sollen → sollte. Ich konnte nicht kommen — not Ich habe nicht kommen können, which is correct but nobody says it.

Pattern

kann → konnte · muss → musste · will → wollte · darf → durfte · soll → sollte

Examples

  1. Ich konnte gestern nicht kommen.

    I could not come yesterday.

  2. Wir mussten lange warten.

    We had to wait a long time.

  3. Sie wollte den Termin verschieben.

    She wanted to move the appointment.

  4. Ich durfte nicht mit ins Krankenhaus.

    I was not allowed into the hospital.

Keep in mind

  • Ich kann nicht kommen. · Ich konnte nicht kommen.

    Present kann, past konnte — no umlaut in the past.

Practice questions

Try each one yourself first, then open “Show answer” for the solution and the reason.

  1. 1Fill in the gap.

    Ich _____ gestern nicht kommen.

    1. konnte
    2. konnt
    3. könnte
    4. kannte
    Show answer

    Answer: A Ich konnte gestern nicht kommen.

    kann → konnte.

  2. 2Fill in the gap.

    Wir _____ zwei Stunden warten.

    1. müssten
    2. mussen
    3. musten
    4. mussten
    Show answer

    Answer: D Wir mussten zwei Stunden warten.

    müssen → mussten.

  3. 3Fill in the gap.

    Sie _____ den Termin verschieben.

    1. willte
    2. wollte
    3. wollt
    4. wolte
    Show answer

    Answer: B Sie wollte den Termin verschieben.

    wollen → wollte.

  4. 4Fill in the gap.

    Ich _____ nicht mit ins Krankenhaus.

    1. durft
    2. durfte
    3. darfte
    4. dürfte
    Show answer

    Answer: B Ich durfte nicht mit ins Krankenhaus.

    dürfen → durfte.

  5. 5Fill in the gap.

    Ich _____ die Unterlagen nachreichen.

    1. soltte
    2. sollt
    3. söllte
    4. sollte
    Show answer

    Answer: D Ich sollte die Unterlagen nachreichen.

    sollen → sollte.

  6. 6This sentence is wrong. Choose the fix.

    Ich habe gestern nicht kommen können.

    1. Ich könnte gestern nicht kommen.
    2. Ich habe gestern nicht gekonnt kommen.
    3. Ich konnte gestern nicht kommen.
    4. Ich bin gestern nicht kommen können.
    Show answer

    Answer: C Ich konnte gestern nicht kommen.

    Modals use the simple past in speech.

  7. 7This sentence is wrong. Choose the fix.

    Wir mussen lange warten gestern.

    1. Wir haben gestern lange warten müssen.
    2. Wir mussten lange warten gestern.
    3. Wir mussten gestern lange warten.
    4. Wir müssten gestern lange warten.
    Show answer

    Answer: C Wir mussten gestern lange warten.

    mussten, and time before manner.

  8. 8Change the sentence.

    Say it about the past.

    Ich kann den Termin nicht wahrnehmen.

    1. Ich habe den Termin nicht wahrnehmen gekonnt.
    2. Ich kannte den Termin nicht wahrnehmen.
    3. Ich konnte den Termin nicht wahrnehmen.
    4. Ich könnte den Termin nicht wahrnehmen.
    Show answer

    Answer: C Ich konnte den Termin nicht wahrnehmen.

    kann → konnte.

  9. 9Change the sentence.

    Say it about the past.

    Wir müssen die Frist einhalten.

    1. Wir musten die Frist einhalten.
    2. Wir müssten die Frist einhalten.
    3. Wir haben die Frist einhalten müssen.
    4. Wir mussten die Frist einhalten.
    Show answer

    Answer: D Wir mussten die Frist einhalten.

    müssen → mussten.

  10. 10Fill in the gap.

    Er _____ als Kind nicht schwimmen.

    1. gekonnt
    2. konnte
    3. kannte
    4. könnte
    Show answer

    Answer: B Er konnte als Kind nicht schwimmen.

    kann → konnte.

Practise this lesson in Zorg Space

In the app every rule becomes interactive practice: instant correction, reviews at the moment you are about to forget, and progress you can see from level to level — free.

Start for free

More in «Verbs and time»