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German grammar

Which past: Perfekt or Präteritum?

Perfekt oder Präteritum?

A2 · Elementary Verbs and time Questions 10

The rule

When you SPEAK or write a message, use the Perfekt: Ich habe gestern gekocht. Written stories, reports and the news use the Präteritum: Sie kochte für alle. Three groups are the exception: sein, haben and the modal verbs are said in the Präteritum even in conversation — Ich war krank, Wir hatten Glück, Ich musste arbeiten — because Ich habe arbeiten müssen sounds heavy.

Pattern

gesprochen: Ich habe … gemacht · geschrieben: Ich machte … · immer: war · hatte · musste · konnte · wollte

Examples

  1. Was hast du am Wochenende gemacht? – Ich war bei Freunden.

    What did you do at the weekend? – I was at friends’.

  2. Ich konnte nicht kommen, weil ich arbeiten musste.

    I could not come because I had to work.

  3. Am Montag brannte in der Altstadt ein Haus.

    On Monday a house burned down in the old town.

  4. Wir hatten Glück: Der Zug hatte Verspätung.

    We were lucky: the train was late.

Keep in mind

  • Ich bin krank gewesen. → Ich war krank.

    Correct, but nobody says it: sein, haben and the modals sound natural in the Präteritum.

Practice questions

Try each one yourself first, then open “Show answer” for the solution and the reason.

  1. 1Fill in the gap.

    Which form is right?

    Gestern _____ ich lange gearbeitet.

    1. wurde
    2. war
    3. habe
    4. bin
    Show answer

    Answer: C Gestern habe ich lange gearbeitet.

    arbeiten takes haben in the Perfekt.

  2. 2Fill in the gap.

    Ich _____ gestern krank und bin zu Hause geblieben.

    1. habe
    2. war
    3. hatte
    4. bin
    Show answer

    Answer: B Ich war gestern krank und bin zu Hause geblieben.

    sein in the past: war, also when you speak.

  3. 3Fill in the gap.

    Wir _____ keine Zeit, deshalb sind wir nicht gekommen.

    1. hattet
    2. habt
    3. waren
    4. hatten
    Show answer

    Answer: D Wir hatten keine Zeit, deshalb sind wir nicht gekommen.

    haben in the past: hatten.

  4. 4Fill in the gap.

    Ich _____ gestern nicht kommen, mein Sohn war krank.

    1. konnte
    2. könnte
    3. kann
    4. gekonnt
    Show answer

    Answer: A Ich konnte gestern nicht kommen, mein Sohn war krank.

    Modals in the past: konnte.

  5. 5Fill in the gap.

    Letzten Samstag _____ ich leider arbeiten.

    1. muss
    2. musste
    3. gemusst
    4. müsste
    Show answer

    Answer: B Letzten Samstag musste ich leider arbeiten.

    müssen → musste, without the umlaut.

  6. 6Fill in the gap.

    Which form is right?

    Wo _____ du gestern Abend? Ich habe dich angerufen.

    1. bist
    2. wart
    3. hast
    4. warst
    Show answer

    Answer: D Wo warst du gestern Abend? Ich habe dich angerufen.

    du → warst.

  7. 7Fill in the gap.

    Which form is right?

    Wir _____ gestern einen Termin beim Amt.

    1. haben
    2. hattet
    3. hatten
    4. waren
    Show answer

    Answer: C Wir hatten gestern einen Termin beim Amt.

    gestern → past: hatten.

  8. 8Change the sentence.

    Say it in the Perfekt.

    Ich kaufte ein neues Handy.

    1. Ich habe ein neues Handy gekauft.
    2. Ich habe gekauft ein neues Handy.
    3. Ich bin ein neues Handy gekauft.
    4. Ich habe ein neues Handy kaufte.
    Show answer

    Answer: A Ich habe ein neues Handy gekauft.

    haben second, participle last.

  9. 9Change the sentence.

    Say it in the Perfekt.

    Er fuhr mit dem Fahrrad zur Arbeit.

    1. Er ist mit dem Fahrrad gefahren zur Arbeit.
    2. Er ist mit dem Fahrrad zur Arbeit fuhr.
    3. Er hat mit dem Fahrrad zur Arbeit gefahren.
    4. Er ist mit dem Fahrrad zur Arbeit gefahren.
    Show answer

    Answer: D Er ist mit dem Fahrrad zur Arbeit gefahren.

    fahren is motion → sein.

  10. 10Change the sentence.

    Write it in the Präteritum.

    Ich bin sehr müde gewesen.

    1. Ich war sehr müde.
    2. Ich bin sehr müde war.
    3. Ich hatte sehr müde.
    4. Ich wart sehr müde.
    Show answer

    Answer: A Ich war sehr müde.

    sein → war: shorter and natural.

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