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Spanish grammar

Telling a story: the two pasts together

A2 · Elementary Verbs and time Questions 10

The rule

A1 taught the indefinido and the imperfecto one at a time. In a story they work together and do different jobs. The IMPERFECTO paints the background — what the scene was like, what was going on, the time, the weather, how people felt: era tarde, llovía, estaba cansado. The INDEFINIDO moves the story forward — the events, one after another: llegué, abrí la puerta, vi a mi vecino. Ask of each verb: is this something that HAPPENED (indefinido), or a description of the situation around it (imperfecto)? An event that cuts into a background is also indefinido: cuando salía de casa, empezó a llover. And for childhood or an earlier stage of life, cuando era niño opens the background.

Pattern

fondo: era, estaba, había, llovía · hechos: llegué, vi, empezó

Examples

  1. Era domingo y hacía mucho calor, así que fuimos a la playa.

    It was Sunday and very hot, so we went to the beach.

  2. Mientras cenábamos, sonó el teléfono.

    While we were having dinner, the phone rang.

  3. Cuando era niña, vivía en un pueblo pequeño.

    When I was a girl, I lived in a small village.

Keep in mind

  • Ayer llovía cuando salí. / Ayer llovió todo el día.

    llovía is the weather behind another event; llovió reports the rain itself as a finished fact.

Practice questions

Try each one yourself first, then open “Show answer” for the solution and the reason.

  1. 1Fill in the gap.

    Cuando _____ pequeña, vivía con mis abuelos.

    1. ha sido
    2. será
    3. era
    4. fue
    Show answer

    Answer: C Cuando era pequeña, vivía con mis abuelos.

    A stage of life is background: era.

  2. 2Fill in the gap.

    Mientras _____ la cena, se fue la luz.

    1. he preparado
    2. prepararé
    3. preparé
    4. preparaba
    Show answer

    Answer: D Mientras preparaba la cena, se fue la luz.

    mientras introduces the action in progress: imperfecto.

  3. 3Fill in the gap.

    Ayer estaba en la ducha cuando _____ el timbre.

    1. sonó
    2. suena
    3. sonaba
    4. ha sonado
    Show answer

    Answer: A Ayer estaba en la ducha cuando sonó el timbre.

    The bell is the event that cuts in: indefinido.

  4. 4Fill in the gap.

    Which form is right?

    El piso _____ pequeño, pero tenía mucha luz.

    1. estuvo
    2. era
    3. ha sido
    4. fue
    Show answer

    Answer: B El piso era pequeño, pero tenía mucha luz.

    Describing what the flat was like: imperfecto of ser.

  5. 5Fill in the gap.

    Which form is right?

    El sábado pasado _____ a cenar con unos amigos.

    1. salíamos
    2. hemos salido
    3. salimos
    4. saldremos
    Show answer

    Answer: C El sábado pasado salimos a cenar con unos amigos.

    One finished event on a closed day: indefinido.

  6. 6This sentence is wrong. Choose the fix.

    Cuando llegué, la tienda estuvo cerrada.

    1. Cuando llegué, la tienda estaba cerrada.
    2. Cuando he llegado, la tienda estuvo cerrada.
    3. Cuando llegué, la tienda está cerrada.
    4. Cuando llegaba, la tienda estuvo cerrada.
    Show answer

    Answer: A Cuando llegué, la tienda estaba cerrada.

    The state of the shop is the background: estaba.

  7. 7This sentence is wrong. Choose the fix.

    Ayer hacía la compra y después cociné.

    1. Ayer hice la compra y después cociné.
    2. Ayer he hecho la compra y después cociné.
    3. Ayer haré la compra y después cociné.
    4. Ayer hacía la compra y después cocinaba.
    Show answer

    Answer: A Ayer hice la compra y después cociné.

    Two events one after the other: both indefinido.

  8. 8Change the sentence.

    Tell it as a story in the past.

    Llego a casa. Mi hermano duerme en el sofá. (ayer)

    1. Ayer he llegado a casa y mi hermano dormía en el sofá.
    2. Ayer llegué a casa y mi hermano ha dormido en el sofá.
    3. Ayer llegaba a casa y mi hermano dormía en el sofá.
    4. Ayer llegué a casa y mi hermano dormía en el sofá.
    Show answer

    Answer: D Ayer llegué a casa y mi hermano dormía en el sofá.

    Arriving is the event; the sleeping brother is the scene.

  9. 9Fill in the gap.

    Which form is right?

    De niño, _____ al fútbol todos los sábados.

    1. juego
    2. he jugado
    3. jugué
    4. jugaba
    Show answer

    Answer: D De niño, jugaba al fútbol todos los sábados.

    A habit in the past: imperfecto.

  10. 10Fill in the gap.

    Which form is right?

    Esa tarde hacía buen tiempo, así que _____ a dar un paseo.

    1. hemos salido
    2. salimos
    3. salgamos
    4. saldríamos
    Show answer

    Answer: B Esa tarde hacía buen tiempo, así que salimos a dar un paseo.

    What we did that afternoon is an event: indefinido.

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